Phát triển một game cảnh sát lấy bối cảnh nước Mỹ hiện đại là một lựa chọn đầy táo bạo. Một tựa game cảnh sát đương đại chất lượng cần phải khéo léo xử lý vô số vấn đề xã hội và chính trị phức tạp, vốn không dễ dàng lồng ghép vào thể loại giải trí.
Đây là nhiệm vụ đầy thách thức đối với các nhà phát triển và biên kịch — nếu xử lý quá nhẹ nhàng, game sẽ bị coi là “tuyên truyền cảnh sát” (copaganda), nhưng nếu quá rụt rè né tránh, game lại trở nên nhạt nhẽo, vô hồn. The Precinct không ngần ngại đối mặt với những thách thức này, và nhà phát triển của game đã công khai mong muốn đi sâu vào sự phức tạp đó.
Trước đây, Fallen Tree Games từng hy vọng phát hành game vào tháng 8 năm 2024 theo kế hoạch, nhưng tôi chỉ biết đến game sau khi đợt trì hoãn đầu tiên được công bố. Thật đáng buồn khi chứng kiến nhiều game liên tục lỡ hẹn ngày phát hành đã công bố, và thông báo trì hoãn thường chỉ đến vài ngày hoặc thậm chí vài giờ trước giờ ra mắt.
Mỗi lần trì hoãn đều có lý do riêng, nhưng phần lớn là do các nhà phát triển “ôm đồm quá nhiều” (biting more than one can chew). Điều này cũng đúng một cách đáng tiếc với phần lớn thời gian tôi trải nghiệm The Precinct.
Ấn Tượng Ban Đầu Gây Bối Rối
Khi bắt đầu The Precinct, người chơi được chiêm ngưỡng khung cảnh thành phố Averno nhìn từ trên cao, rõ ràng lấy cảm hứng từ New York City. Game khởi động vào năm 1983, đây là một chi tiết thú vị vì đây là khoảng thời gian tội phạm bạo lực bắt đầu bùng phát mạnh tại New York.
The Precinct lấy cảm hứng từ các tựa game Grand Theft Auto kinh điển trước GTA 3. Người chơi điều khiển nhân vật, ô tô hoặc trực thăng từ góc nhìn từ trên xuống (top-down). Góc nhìn này giúp việc di chuyển trên đường phố Averno City trở nên dễ dàng, đặc biệt khi kết hợp với bản đồ nhỏ, và tạo cảm giác về quy mô cho các hành động diễn ra.
Trong phần giới thiệu, người dẫn chuyện nói: “Nhìn từ đây nó có vẻ yên bình,” nhưng thành thật mà nói, tôi đã thấy những chiến trường đang diễn ra còn có vẻ chào đón hơn cảnh thành phố hỗn độn này. Trong một bối cảnh riêng lẻ, sự tương phản về tông màu như vậy có thể bỏ qua, nhưng nó lại xuất hiện liên tục xuyên suốt game.
Phần tường thuật mang phong cách neo-noir gai góc dần chuyển sang các màn hình hội thoại kiểu game hẹn hò (dating-sim), đi kèm với diễn xuất lồng tiếng nghe có vẻ lạc lõng một cách hài hước. Bạn sẽ gặp một loạt các nhân vật đối đáp qua lại trong những gì được cho là màn “tung hứng” (banter).
Các hình ảnh tĩnh theo phong cách hoạt hình bật lên phía trên hộp thoại càng làm giảm trải nghiệm nhập vai, và điều đáng tiếc là chúng có tính nghệ thuật khá tốt. Tuy nhiên, những bức vẽ vui nhộn này lại không bao giờ hòa hợp được với thế giới 3D u tối xung quanh.
Nếu có thể ước, tôi ước gì các nhân vật trong The Precinct có thể trò chuyện ngay trong thế giới mở thay vì phải chuyển sang các phân đoạn hội thoại “nhấn nút để bỏ qua” khó xử. Thế giới trong game cảm giác rất sống động, và sẽ còn sống động hơn nữa nếu các cuộc hội thoại diễn ra ở đó.
Tuy nhiên, để điều đó thành công, những câu thoại trong The Precinct cần phải hay, nhưng hiếm khi điều đó xảy ra. Tôi đánh giá cao việc tất cả các nhân vật bạn tương tác đều có lồng tiếng, nhưng chứng kiến hầu hết mọi câu đùa đều “xịt” giống như đang ngồi trong khán phòng của một buổi diễn hài kịch đang thất bại vậy. Bạn không muốn rời đi vì sẽ là bất lịch sự, nhưng lại không thể chờ đợi cho đến khi nó kết thúc.
Khi những “diễn viên hài” rời đi, game gặp khó khăn trong việc tinh tế giới thiệu các yếu tố cho người chơi. Trong khoảng một giờ đầu tiên của The Precinct, tôi không đếm xuể số lần có ai đó nhắc đến việc tôi là con trai của viên cảnh sát đã chết. “Này, Con Trai Cảnh Sát Đã Chết, cậu thế nào? Cậu làm tôi nhớ đến bố cậu. Bố cậu đấy. Viên cảnh sát. Người đã chết ấy.”
The Precinct cố gắng khai thác motif quen thuộc trong phim cảnh sát về anh lính mới với quá khứ nặng nề liên quan đến lực lượng, nhưng điều đó chỉ hiệu quả nếu bạn cảm thấy quan tâm đến nó. Thật không may cho anh chàng Cordell của chúng ta, mọi người dường như chỉ muốn nhắc nhở anh ấy về cái chết của bố mình một cách quá đà.
Làm Việc Như Một Chú Chó
Khi thoát khỏi xiềng xích của những cuộc hội thoại khó xử, bạn và đồng đội sẽ xuống phố để thực hiện công việc cảnh sát truyền thống. The Precinct làm rất tốt vai trò của một tựa game giả lập công việc, với tất cả sự vất vả và “vinh quang” của công việc thực thi pháp luật thông thường.
Bạn sẽ phải xử lý đủ thứ trong ca làm việc bình thường của mình — vi phạm đỗ xe, phá hoại, xả rác bừa bãi, đánh nhau trên phố, đủ cả. Cách tiếp cận lối chơi thực tế này khiến các phân đoạn hành động bùng nổ đôi khi trở nên đáng nhớ, như một cơn adrenaline dồn dập làm điểm nhấn cho một ngày làm việc thường nhật khá tẻ nhạt.
Có thể gọi tôi là “mọt sách” cũng được, nhưng điều tôi thích nhất ở phần trình bày của The Precinct chính là cuốn sổ tay cảnh sát. Game đi kèm với một hướng dẫn chi tiết về quy trình hoạt động, và nó giải thích khá rõ ràng về cách bạn nên xử lý từng tình huống.
Khi bạn và đồng đội tuần tra trên đường phố Averno, game sẽ kiểm tra xem bạn đã nghiên cứu kỹ cuốn sổ tay đến mức nào. Quy trình đơn giản nhưng khá thỏa mãn: xác định vi phạm, tiếp cận nghi phạm, sau đó thực hiện quy trình tiêu chuẩn. Nếu nghi phạm hợp tác, họ sẽ tuân thủ, bạn kiểm tra ID và đưa họ về đồn một cách nhẹ nhàng để làm thủ tục.
Mặc dù điều đó xảy ra hầu hết thời gian, nhưng bạn cũng sẽ gặp những người không có tâm trạng muốn vào tù, vì vậy họ sẽ bỏ chạy. Bản thân việc đó đã là một tội, nhưng bạn sẽ biết điều đó vì bạn là một cảnh sát giỏi đã đọc cuốn sổ tay, phải không?
Bước Đi Trên Đôi Giày Của Tôi
Mọi chuyện bắt đầu trở nên tệ hơn khi các pha hành động trong The Precinct bắt đầu “tụt dốc”. Cơ chế di chuyển của nhân vật kém xa các tiêu chuẩn hiện đại, điều này có thể liên quan đến việc dự án đã bắt đầu từ năm 2013. Dù lý do là gì, thật khó để tìm lời biện minh hợp lý cho sản phẩm cuối cùng như thế này.
Khi bạn điều khiển Sĩ quan Cordell đi bộ, đẩy cần analog trên PlayStation 5 khiến anh ấy chạy bộ. Nếu bạn thực sự muốn đi bộ, bạn cần giữ nút X để vào chế độ đó. Còn nếu muốn chạy nước rút, bạn cần giữ cò phải.
Cơ chế lái xe sử dụng các nút điều khiển khá tiêu chuẩn — một nút để tăng tốc, một nút để phanh, và cần analog trái để điều khiển xe. Trong các phân đoạn bay trực thăng ngắn ngủi, bạn sử dụng cần analog trái để lái, cần analog phải để điều khiển đèn pha, và các nút riêng biệt để lên/xuống độ cao.
Việc đi bộ là vấn đề ít nghiêm trọng nhất trong The Precinct, mặc dù tôi không hiểu tại sao lại có nút đi bộ trên PlayStation 5 khi lẽ ra nó có thể tự động kích hoạt dựa trên độ nghiêng của cần analog.
Việc lái xe làm “tổn thương tâm hồn” tôi, và một phần là vì hệ thống mô phỏng giao thông trong The Precinct rất tốt. Chân ga và vô lăng quá nhạy đối với tôi, và xe cứ “văng đuôi” (fishtails) ở mọi khúc cua.
Tôi không phải là người lái xe giỏi, nhưng việc lái xe quanh một khu nhà không nên khó hơn việc vượt qua khúc cua Eau Rouge dưới trời mưa. Là một Cảnh Sát Tốt như game mong muốn, tôi sẽ tự bắt chính mình vì cách tôi lái xe trong game này.
Về phần bay trực thăng, nói càng ít càng tốt… nhưng bạn đang đọc bài đánh giá, nên tôi sẽ nói một chút về nó. Tôi chưa bao giờ mong đợi The Precinct sẽ có mô phỏng bay nghiêm túc vì điều đó gần như không thêm gì vào game, nhưng ý tưởng bạn phải điều khiển cả trực thăng (được lái bởi một nhân vật khác) và đèn pha mà bạn được giao giữ ban đầu thật là ngớ ngẩn.
Tôi hiểu rằng có lẽ các cuộc rượt đuổi bằng trực thăng chỉ đơn thuần là vẫy vẫy chiếc đèn pha lớn có thể nhàm chán, nhưng nếu đúng như vậy, thì game có thực sự cần các phân đoạn trực thăng đó không?
Bùm Bùm, Bắn Bắn
Sẽ thật tuyệt nếu mỗi ngày trên đường phố kết thúc bằng một cuộc trò chuyện nhanh, một biên lai phạt, hoặc nhiều nhất là một vài vụ bắt giữ. Thật không may, Averno là một nơi khá hỗn loạn, nên Cordell không có được sự xa xỉ đó.
Nhưng không phải mọi thứ đều tệ: vì game lấy bối cảnh năm 1983, bạn được dịp sử dụng một số “đồ chơi” từ thời kỳ đó. Hãy quên Glocks và MCXs đi. Chúng ta đang ở “xứ sở súng lục ổ quay”.
Người bạn thân nhất của bạn trong The Precinct là khẩu súng lục ổ quay sáu viên cũ kỹ, uy lực mạnh mẽ và đầy khí chất, nhưng hoàn toàn lỗi thời so với hầu hết vũ khí khác trong game.
Khi chơi game, bạn còn có thể mở khóa các vũ khí biểu tượng khác như Colt M16A1. Đây không phải là vấn đề lớn đối với hầu hết người chơi, nhưng tôi thích một tựa game tôn vinh những “kinh điển”.
Tuy nhiên, giống như nhiều thứ khác trong The Precinct, tiềm năng của nó không bao giờ được phát huy trọn vẹn. Các pha đấu súng thường diễn ra khi bạn ẩn nấp sau vật chắn (bạn cần nhấn một nút để làm điều này sau khi đến vị trí hợp lệ), sau đó lần lượt nhô lên và bắn. Giữ nút ngắm bắn khiến Cordell nhô ra khỏi vật chắn, hiện lên tâm ngắm và đường đạn dự kiến.
Điều khiển ngắm bắn hơi quá nhạy, nhưng chính sự thiếu kịch tính mới là điều làm giảm sự hấp dẫn của combat trong The Precinct. Bạn nhô lên, bắn vào kẻ địch đang ẩn nấp, không có gì xảy ra. Kẻ địch làm tương tự, với kết quả y hệt. Vui nhỉ?
Đôi khi, cả hai bên cùng nhô lên và trao đổi sát thương. Máu của bạn sẽ hồi phục khi ẩn nấp, trong khi kẻ địch cuối cùng sẽ chết vì “ngàn vết cắt” (death from a thousand cuts). Một cuộc chạm trán kết thúc, bạn cất súng vào bao, và cuộc sống tiếp diễn.
Ý Nghĩa Cuộc Sống Tại Averno City
Đôi khi, một tựa game có thể còn nhiều thiếu sót về mặt kỹ thuật nhưng vẫn ghi dấu ấn là một kiệt tác (hoặc ít nhất là một game hay) nhờ vào phần kịch bản. Một câu chuyện hay giúp người chơi dễ dàng bỏ qua những lỗi vụn vặt (jank), miễn là sự kiên nhẫn đó mang lại thành quả xứng đáng. Điều đó chưa bao giờ thực sự xảy ra trong The Precinct.
Thật công bằng mà nói, cốt truyện của game không hẳn là dở. Vẫn có motif quen thuộc: “anh lính mới gia nhập lực lượng cảnh sát, mang theo chút gánh nặng quá khứ (tôi đã nói bố anh ta chết chưa?), và dần khám phá ra một mạng lưới tham nhũng, dối trá và lừa lọc.”
Tôi thích việc The Precinct cố gắng khám phá mối quan hệ thường mang tính cộng sinh giữa tội phạm có tổ chức và các cơ quan thực thi pháp luật. Tuy nhiên, phần thể hiện lại còn nhiều hạn chế, bị kìm hãm bởi kịch bản và các quyết định thiết kế.
Kết quả là một câu chuyện thiếu đi sự gai góc hành động của Battlefield Hardline, sự tinh tế của L.A. Noire, hay chất chân thực đầy ám ảnh của bộ phim Elite Squad của José Padilha. Tự bản thân nó không tệ, nhưng khiến bạn tự hỏi liệu đây có phải là cách sử dụng thời gian tốt nhất khi chơi game hay không. Đó là cảm giác khiến tôi hoàn toàn mất hứng thú với một tựa game, và The Precinct rất thường xuyên khiến tôi cảm thấy như vậy.
Tổng hợp hình ảnh gameplay của The Precinct, thể hiện góc nhìn từ trên xuống, xe cảnh sát và khung cảnh thành phố Averno thập niên 1980
Tuy nhiên, ẩn dưới tất cả những điều đó, tôi vẫn cảm thấy có một tựa game giả lập công việc cảnh sát cốt lõi khá ổn. Khi tôi rời xa những đoạn hội thoại khó xử hay các nhiệm vụ chiến đấu theo kịch bản, tôi được tận hưởng vai trò của một sĩ quan thực hiện những công việc thường ngày của cảnh sát mà không bị nhắc nhở về cái chết của bố mình cứ sau mỗi 90 giây. Thật đáng tiếc khi cảm giác tích cực đó không kéo dài được lâu.
Trong suốt quá trình chơi The Precinct, những điều khiến tôi khó chịu nhất hiếm khi đến từ phần cốt lõi của game, mà là từ các yếu tố được “đắp thêm” lên trên. Đây lẽ ra có thể là một tựa game tuyệt vời, không quá phô trương về việc kiểm tra đồng hồ đỗ xe và thỉnh thoảng đấu súng, nhưng nhu cầu thêm vào các yếu tố bùng nổ hơn lại làm loãng đi những phần mà The Precinct thực sự xuất sắc. Trong một thế giới lý tưởng, Fallen Tree Games sẽ tung ra các bản vá tập trung vào chất lượng tính năng thay vì số lượng. The Precinct giống như một món ăn nguội được phục vụ sau khi phải chờ đợi 2 tiếng đồng hồ. Tôi không ghét nó, và tôi vẫn sẽ ăn nó vì tôi đang đói, nhưng mỗi miếng ăn đều nhắc nhở tôi rằng nó đã có thể tuyệt vời thế nào nếu họ làm đúng ngay từ đầu. Ở thời điểm hiện tại, bạn nên tìm kiếm trải nghiệm game cảnh sát khác ở nơi khác sẽ tốt hơn.
